ย้อนกลับไปก่อนที่ศูนย์จีนศึกษาถูกก่อตั้งขึ้น  การศึกษาวิจัยและเผยแพร่ความรู้เรื่องจีนเริ่มต้นขึ้นที่คณะรัฐศาสตร์ จุฬาลงกรณ์มหาวิทยาลัย พร้อมๆ กับการเกิดกระแสเอเชียศึกษาที่เกิดขึ้นทั่วโลกอันเป็นผลจากการเปลี่ยนแปลงการปกครองของจีนเป็นระบอบคอมมิวนิสต์  การเกิดสงครามเกาหลีและสงครามอินโดจีนซึ่งเป็นสงครามครั้งใหญ่ในภูมิภาคเอเชียในเวลานั้น  ในปี 1967 (พ.ศ. 2510) สถาบันเอเชียศึกษา จึงถูกก่อตั้งอย่างไม่เป็นทางการโดยคณะรัฐศาสตร์ จุฬาฯ  และได้รับการสถาปนาอย่างเป็นทางการในเวลาต่อมาเมื่อวันที่ 10 พฤษภาคม 1985 (พ.ศ. 2528)

ครั้นเมื่อวันที่ 1 กรกฎาคม 1995 (พ.ศ. 2538) ซึ่งเป็นวันครบรอบ 20 ปีของการสถาปนาความสัมพันธ์ทางการทูตระหว่างอาณาจักรไทยและสาธารณรัฐประชาชนจีน  นักวิชาการไทยกลุ่มหนึ่งจึงได้จัดตั้งศูนย์จีนศึกษาขึ้นในสังกัดสถาบันเอเชียศึกษา จุฬาฯ แทนโครงการจีนศึกษาที่มีอยู่เดิมโดยมีศาสตราภิชาน อำพล พรรณเชษฐ์ เป็นผู้อำนวยการคนแรก

ศูนย์จีนศึกษาได้ดำเนินงานวิจัยและจัดกิจกรรมบริการวิชาการด้านจีนศึกษาเรื่อยมา กระทั่งปี 2561 ศูนย์จีนศึกษาได้รับการอนุมัติจากสำนักบริหารการวิจัย จุฬาลงกรณ์มหาวิทยาลัย ให้จัดตั้ง “หน่วยปฏิบัติการวิจัยจีนศึกษา (Chinese Studies Research Unit)” ขึ้น โดยมีพันธกิจ ดังนี้

1. สร้างและพัฒนาองค์ความรู้เพื่อธำรงความเป็นเลิศด้านจีนศึกษา
2. เผยแพร่องค์ความรู้และเป็นแหล่งอ้างอิงระดับชาติและนานาชาติ
3. สนับสนุนการเรียนการสอน และถ่ายทอดความรู้ด้านจีนศึกษา
4. เสริมสร้างเครือข่ายวิจัยและวิชาการระดับชาติและนานาชาติ

หน่วยปฏิบัติการวิจัยจีนศึกษาได้รับทุนสนับสนุนจากจุฬาลงกรณ์มหาวิทยาลัย ในการดำเนินกิจกรรมต่างๆ เช่น การตีพิมพ์บทความวิชาการ การนำเสนอผลงานวิชาการ เป็นต้น

ศูนย์จีนศึกษาเป็นหน่วยงานในสังกัดของสถาบันเอเชียศึกษา จุฬาฯ ผู้อำนวยการสถาบันเอเชียฯ เป็นผู้แต่งตั้งผู้อำนวยการศูนย์จีนฯ และเป็นที่ปรึกษาของศูนย์จีนฯ โดยตำแหน่ง ผู้อำนวยการศูนย์จีนฯ เป็นประธานกรรมการบริหารของศูนย์จีนฯ ทั้งนี้ คณะกรรมการบริหารฯ ทำหน้าที่กำหนดแผนงานและบริหารงบประมาณการเงิน โดยมีการจัดประชุมติดตามงานภายในศูนย์จีนฯ ขึ้นเป็นประจำทุกเดือน คณะกรรมการอำนวยการศูนย์จีนศึกษา ประกอบด้วยผู้ทรงคุณวุฒิระดับสูงของกระทรวงต่างประเทศ กระทรวงพาณิชย์ สำนักงานคณะกรรมการส่งเสริมการลงทุน บริษัทธุรกิจเอกชน และนักวิชาการ ทำหน้าที่กำหนดนโยบายและทิศทางในการพัฒนาศูนย์จีนฯ

นอกจากนี้ ศูนย์จีนฯ มีที่ปรึกษาและผู้อุปถัมภ์ของศูนย์ฯ จำนวนหนึ่ง ซึ่งอาจให้คำปรึกษาตามสมควร ที่ปรึกษาฯ อาจเข้าร่วมประชุมคณะกรรมการอำนวยการตามความสมัครใจ

รายนามผู้อำนวยการศูนย์จีนศึกษา มีดังนี้

• ศาสตราภิชาน อำพล พรรณเชษฐ์
• รองศาสตราจารย์ ดร.สมภพ มานะรังสรรค์
• รองศาสตราจารย์ วรศักดิ์ มหัทธโนบล
• รองศาสตราจารย์ ดร.วาสนา วงศ์สุรวัฒน์
• อาจารย์ ดร.อาร์ม ตั้งนิรันดร (ปัจจุบัน)